Le règne de Louis XV (1715-1774)

À la mort de Louis XIV en 1715, son arrière-petit-fils, Louis XV, lui succède à l'âge de cinq ans, sous la régence du duc d'Orléans. Le règne de Louis XV est marqué par une certaine apathie royale et une instabilité financière qui fragilise le royaume.

C'est une période marquée par des changements sociaux, économiques et politiques profonds, ainsi que par une succession de crises qui annoncent la Révolution française. Louis XV monte sur le trône à l'âge de cinq ans, après la mort de son arrière-grand-père, Louis XIV. En conséquence, la régence est exercée par Philippe d'Orléans, qui détient le pouvoir jusqu'à la majorité de Louis XV en 1723. Ce règne est souvent caractérisé par la phrase célèbre de Louis XV, « Après moi, le déluge », qui illustre un certain désintérêt pour les affaires de l'État et une gestion qui s'avérera désastreuse sur le long terme.

Pendant la régence de Philippe d'Orléans, la France se remet des conséquences des guerres menées par Louis XIV. La régence est marquée par plusieurs réformes financières, notamment la mise en place de John Law à la tête de la Banque générale, qui tente de stabiliser l'économie par la création de papier-monnaie. Cependant, la spéculation excessive et la bulle financière qui s'ensuit mènent à l'effondrement du système en 1720, provoquant une crise économique majeure. Philippe d'Orléans tente également de réduire le pouvoir de la noblesse et d'accroître celui de la monarchie. Son gouvernement est caractérisé par des conflits entre les factions nobles et un certain relâchement des mœurs, qui vont poser les bases de la critique de la cour et de la noblesse durant le règne de Louis XV.

À partir de 1723, lorsque Louis XV atteint sa majorité, il commence à exercer un pouvoir plus direct. Son règne est marqué par une volonté d'affirmer l'autorité royale et de limiter le pouvoir des parlements, ces cours souveraines qui ont commencé à contester le pouvoir monarchique. En 1730, Louis XV convoque le Conseil des dépêches pour reformer les institutions judiciaires, mais les tensions entre le roi et les parlements persistent.

Au niveau international, Louis XV doit faire face à plusieurs conflits. La France participe à la guerre de Succession de Pologne (1733-1738), qui oppose principalement la France et l'Autriche, permettant à Louis XV d'affirmer son influence en Europe centrale. Cependant, cette guerre se termine par le traité de Vienne, qui n'apporte pas de gains significatifs à la France.

Le conflit le plus significatif du règne de Louis XV est sans doute la guerre de Sept Ans (1756-1763). Ce conflit, qui s'étend sur plusieurs continents, est souvent considéré comme la première véritable guerre mondiale. La guerre oppose les puissances coloniales, principalement la France et la Grande-Bretagne, mais également la Prusse, l'Autriche et d'autres États européens. La guerre commence avec une série de batailles désastreuses pour la France, notamment la défaite de Fort Carillon et la célèbre défaite de Rossbach en 1757. En Amérique, la France perd de vastes territoires, notamment au Canada, à la suite de la bataille de Québec (1759). Le traité de Paris en 1763 met fin à la guerre et impose de lourdes pertes territoriales à la France. La France cède le Canada à la Grande-Bretagne et perd également la Floride. Cette défaite entraîne une crise de confiance envers la monarchie et marque un tournant dans la perception du pouvoir royal.

Au cours des années 1760 et 1770, la France est confrontée à une crise économique profonde, aggravée par les conséquences des guerres et une gestion inefficace des finances publiques. Les dépenses de la cour, les guerres coûteuses et l'inefficacité du système fiscal entraînent des déficits budgétaires croissants.

Dans ses dernières années, Louis XV s'isole de plus en plus du peuple, en partie à cause de la défaite et du mécontentement croissant envers la monarchie. En 1770, son fils, le Dauphin, meurt prématurément, et Louis XV commence à souffrir de problèmes de santé. Le règne de Louis XV se termine en 1774 avec sa mort, laissant derrière lui un royaume en proie à des tensions politiques et sociales croissantes. Le mécontentement envers la monarchie et les inégalités sociales s'accroissent, posant les bases de la Révolution française qui éclatera en 1789. L'héritage de Louis XV est ainsi marqué par une combinaison de tentatives de renforcement du pouvoir royal, de défaites militaires, de crises économiques et d'un mouvement intellectuel qui commence à remettre en cause les fondements de l'absolutisme.

En résumé, le règne de Louis XV est une période de transition complexe, où les ambitions de la monarchie se heurtent aux réalités d'un royaume en mutation, annonçant ainsi des bouleversements profonds dans la société française

- Les guerres coûteuses : Le règne de Louis XV est marqué par plusieurs conflits européens, dont la Guerre de Succession d’Autriche (1740-1748) et la Guerre de Sept Ans (1756-1763), qui coûtent cher à la France et affaiblissent sa position en Europe.

- Le mécontentement croissant : La fiscalité excessive, les privilèges de la noblesse et l’endettement croissant suscitent le mécontentement du peuple et de la bourgeoisie, qui supportent de plus en plus mal l'inaction et la frivolité de la cour.

L'avènement des Lumières

Le XVIIIe siècle voit l’émergence d’un mouvement intellectuel majeur en France : les Lumières. Les penseurs des Lumières (Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Diderot, d’Alembert, etc.) remettent en cause l’autorité de la monarchie absolue, du clergé, et des structures sociales établies. On considère souvent que l'émergence de ce mouvement peut-être attribuée à plusieurs facteurs :

Le lien avec la Renaissance et la Réforme : Les idées humanistes de la Renaissance, qui valorisaient la raison et l'individu, ainsi que les mouvements de la Réforme religieuse qui critiquaient l'autorité de l'Église, ont ouvert la voie à une pensée plus critique et rationaliste. Des figures telles que Martin Luther et Érasme ont commencé à remettre en question l'autorité traditionnelle, ce qui a préparé le terrain pour les idées des Lumières.

Les avancées scientifiques : Le développement de la méthode scientifique et les découvertes de penseurs comme Galilée, Newton et Descartes ont encouragé une approche rationaliste du monde. L'esprit scientifique a favorisé l'idée que l'homme pouvait comprendre et maîtriser la nature par la raison, ce qui a conduit à une confiance croissante dans le pouvoir de l'esprit humain.

Le Contexte politique : La montée des monarchies absolues, comme celle de Louis XIV, a provoqué des réactions chez les intellectuels, qui ont commencé à critiquer l'absolutisme et à proposer des alternatives politiques basées sur la raison et la volonté générale. Le mouvement des Lumières a d'ailleurs été marqué par l'émergence d'un certain nombre de philosophes et d'écrivains influents, qui ont chacun contribué à la diffusion des idées nouvelles :

Voltaire (1694-1778) : Voltaire est l'un des penseurs les plus emblématiques des Lumières. Son œuvre critique du dogmatisme religieux, notamment à travers son célèbre ouvrage Candide, plaide pour la tolérance religieuse, la liberté d'expression et les droits individuels. Son adage « Écrasez l'infâme » reflète sa lutte contre l'intolérance et l'injustice.

Rousseau (1712-1778) : Jean-Jacques Rousseau est une figure centrale du mouvement des Lumières, surtout par son ouvrage Du Contrat Social, dans lequel il propose une nouvelle conception de la souveraineté basée sur la volonté générale. Rousseau critique la civilisation moderne et prône un retour à des valeurs plus naturelles et communautaires, influençant la pensée politique et sociale.

Diderot (1713-1784) : Denis Diderot est le co-fondateur de l'Encyclopédie, un projet monumental visant à rassembler et diffuser le savoir humain. L'Encyclopédie est un symbole des Lumières, car elle promeut la connaissance, la raison et la critique des institutions établies. Diderot a également abordé des questions morales et esthétiques, plaidant pour une éducation éclairée.

Montesquieu (1689-1755) : Dans De l'esprit des lois, Montesquieu analyse les différents types de gouvernement et plaide pour la séparation des pouvoirs, une idée qui sera fondamentale pour les révolutions démocratiques à venir. Sa pensée critique l'absolutisme et encourage une réflexion sur la justice et la liberté.

Les idées des Lumières se caractérisent par plusieurs valeurs-clés :

• Raison : Les penseurs des Lumières valorisent la raison comme outil fondamental pour comprendre le monde et améliorer la condition humaine. Ils rejettent les dogmes irrationnels et encouragent une pensée critique.
• Liberté : La quête de la liberté individuelle est au cœur des idées des Lumières. Les philosophes plaident pour des droits fondamentaux, y compris la liberté d'expression, la liberté religieuse et l'émancipation des personnes.
• Égalité : Les Lumières critiquent les inégalités sociales et privilégient l'idée que tous les individus doivent être égaux devant la loi. Rousseau, en particulier, insiste sur l'importance de l'égalité comme fondement d'une société juste.
• Progrès : Le mouvement des Lumières est marqué par une foi dans le progrès. Les penseurs croient en la possibilité d'améliorer la société par l'éducation, la science et la réforme sociale.

L’avènement des Lumières a engendré des répercussions profondes sur la société française et européenne, bouleversant les structures établies et favorisant une réflexion critique sur les institutions traditionnelles. Tout d'abord, les idées des Lumières ont provoqué une remise en question fondamentale de l'autorité monarchique et ecclésiastique. Les philosophes, en critiquant le dogmatisme religieux et l'absolutisme royal, ont ouvert la voie à une critique radicale des pouvoirs en place, mettant en lumière les injustices et les inégalités systémiques. Cette critique a préparé le terrain pour les mouvements révolutionnaires qui émergeront plus tard, car elle a alimenté un désir croissant de changement et d'émancipation au sein des classes populaires.

En outre, les idéaux des Lumières ont inspiré de nombreuses réformes sociales et politiques, touchant divers domaines tels que l'éducation, la justice et l'économie. La valorisation de la raison et de la rationalité a conduit à un mouvement en faveur de l'éducation publique, permettant une plus grande accessibilité aux connaissances et favorisant un citoyen éclairé, capable de participer activement à la vie politique. Les réformateurs, influencés par les idées des Lumières, ont également œuvré pour créer des systèmes juridiques plus justes, basés sur des principes d'égalité devant la loi et de protection des droits individuels. Cette époque a également vu naître un nouveau discours sur l'économie, avec la montée des idées libérales prônant la liberté du commerce et la limitation de l'intervention de l'État dans les affaires économiques.

Les idées des Lumières ont ainsi profondément marqué les fondements de la société française, incitant à une quête d’égalité et de justice qui culminera dans la Révolution française. Les valeurs de liberté, d'égalité et de fraternité, énoncées dans la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789, s’inspirent directement des philosophies éclairées et témoignent de l’impact durable de ce mouvement. En somme, l'avènement des Lumières a catalysé une dynamique de changement qui a remodelé la société et ses institutions, posant les bases d'un avenir où les droits individuels et la participation citoyenne seraient au cœur des préoccupations politiques. Les Lumières représente donc une période charnière qui a permis à la raison et à la critique de prendre le pas sur les dogmes et les préjugés. Les philosophes des Lumières ont ouvert la voie à une réflexion profonde sur la nature de l'homme, de la société et du gouvernement, des réflexions qui résonnent encore aujourd'hui dans les débats contemporains sur les droits, la liberté et la justice sociale.  

En France, l'impact des idées des Lumières est particulièrement visible dans les transformations qui ont suivi la Révolution française. Les principes éclairés de liberté et d'égalité ont été intégrés dans les documents fondateurs de la République, comme la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, qui pose des jalons pour les droits civiques et politiques. De plus, les concepts de souveraineté populaire et de gouvernement représentatif, issus des réflexions des Lumières, sont devenus des éléments constitutifs des systèmes démocratiques modernes. Au-delà de la France, l'héritage des Lumières a transcendé les frontières et a influencé des mouvements révolutionnaires dans d'autres pays, notamment en Amérique, où les idéaux éclairés ont joué un rôle crucial dans la lutte pour l'indépendance et l'établissement de la Constitution. La Révolution américaine et la rédaction de la Déclaration d'indépendance en 1776 sont fortement inspirées par les valeurs des Lumières, témoignant de la portée universelle de ces idées.

Aujourd'hui, les débats autour des droits humains, de l'égalité des sexes, de la justice sociale et de la démocratie continuent de s'inspirer des principes éclairés. Les penseurs contemporains, en tant qu'héritiers de ce mouvement, explorent de nouvelles façons de promouvoir la liberté individuelle, la responsabilité sociale et le respect de la dignité humaine. En somme, l'héritage des Lumières demeure une force vive dans le monde moderne, témoignant de l'importance durable de la raison, de la critique et de l'engagement en faveur d'une société plus juste et éclairée.

La Révolution Française 

Sous le règne de Louis XVI, qui s'étend de 1774 à 1793, la France se retrouve dans une situation économique, sociale et politique extrêmement précaire, qui prépare le terrain pour la Révolution française. À l’origine, la monarchie absolue était censée garantir la prospérité du royaume, mais la réalité est toute autre : le pays fait face à une crise financière catastrophique. Le royaume souffre d'un déficit budgétaire croissant, exacerbée par des dépenses militaires importantes, notamment le soutien à la guerre d'indépendance américaine (1775-1783). Bien que cette guerre soit perçue comme un effort noble de soutien à la liberté, elle entraîne des coûts exorbitants, plaçant la France au bord de la faillite. Les tentatives de réformes financières par des ministres comme Turgot et Necker, qui préconisaient une réforme fiscale visant à limiter les privilèges de la noblesse et à imposer une contribution équitable de tous les citoyens, échouent face à l'opposition résolue des privilégiés et à la résistance du roi. Turgot, par exemple, qui avait osé tenter d’éliminer les privilèges fiscaux de la noblesse, se heurte à une forte opposition de la part de la cour et des classes privilégiées, tandis que Necker, malgré ses compétences en gestion financière, est finalement limogé pour avoir proposé des réformes impopulaires.

Au-delà de la crise financière, la France est également confrontée à une grave crise économique. La hausse des prix du pain, provoquée par de mauvaises récoltes dues aux conditions climatiques défavorables, engendre des émeutes de la faim dans tout le royaume. Les classes les plus vulnérables, notamment les artisans et les paysans, se retrouvent accablées par des impôts exorbitants, tandis que la noblesse et le clergé jouissent de privilèges exorbitants et d'exemptions fiscales qui leur permettent de conserver leur richesse. Ce décalage croissant entre les privilégiés et le tiers état, qui regroupe la bourgeoisie, les artisans et les paysans, crée un ressentiment profond et alimente des tensions sociales.

Enfin, la crise politique s'intensifie en raison de l'incapacité de Louis XVI à réformer le système. En 1788, face à la pression croissante de la situation financière et aux appels à la réforme, la convocation des États généraux est décidée pour la première fois depuis 1614. Cet événement marque un tournant majeur dans l’histoire politique de la France, car il révèle l’incapacité du roi à gouverner efficacement et à répondre aux besoins urgents du pays. La convocation des États généraux, censée représenter les trois ordres – la noblesse, le clergé et le tiers état – ne fait qu’exacerber les tensions, car les membres du tiers état, plus conscients de leurs droits et des injustices dont ils sont victimes, commencent à revendiquer une représentation équitable et un rôle accru dans le processus politique. Ce climat de crise multidimensionnelle constitue donc un terreau fertile pour les idées révolutionnaires, qui commencent à germer et à se développer, posant ainsi les bases des bouleversements qui suivront.

Les États généraux se réunissent en mai 1789 dans un contexte déjà chargé de tensions et d’attentes. Cet événement, qui marque le retour de la représentation nationale, est accueilli avec un mélange d’espoir et de méfiance. Dès le début des délibérations, l’intransigeance du roi et des ordres privilégiés se fait sentir. Le tiers état, représentant la majorité de la population française, est frustré par l’inefficacité des débats et l’absence de réelles perspectives de réforme. Les membres du tiers état, qui se considèrent comme les véritables représentants du peuple français, décident donc de se déclarer Assemblée nationale le 17 juin 1789, affirmant ainsi leur légitimité et leur détermination à agir en tant que représentants du peuple. Ce geste audacieux est une rupture avec l'ancien ordre et marque le début d'un processus révolutionnaire.

Le serment du Jeu de paume, prononcé le 20 juin 1789, scelle cette détermination. Les membres de l'Assemblée nationale jurent de ne pas se séparer avant d’avoir rédigé une constitution pour la France, affirmant leur volonté de transformer le pays et de poser les fondements d'un nouvel ordre politique basé sur la souveraineté populaire. Ce moment est un symbole puissant de la volonté du tiers état de ne plus subir les injustices du système féodal et d’exiger une représentation adéquate dans les affaires de l'État.

Le climat de tension monte dans les semaines qui suivent, culminant avec la prise de la Bastille le 14 juillet 1789. Cet événement emblématique, souvent considéré comme le point de départ de la Révolution française, représente bien plus qu'une simple attaque contre une prison ; il est le symbole de la lutte du peuple contre l’oppression et la tyrannie. La Bastille, vue comme un bastion de l'absolutisme royal, est assiégée par le peuple de Paris, qui réclame des armes pour se défendre contre les forces royalistes. La prise de la Bastille ne se limite pas à une victoire militaire, mais elle entraîne également une réaction en chaîne qui conduit à l'effondrement de l'autorité royale et à la montée en puissance des idées républicaines.

Les événements qui suivent la prise de la Bastille entraînent une série de réformes révolutionnaires. La monarchie absolue est mise en cause, et des idées telles que la liberté, l'égalité et la fraternité commencent à se répandre parmi la population. Les Assemblées successives cherchent à établir un nouvel ordre politique et social, et les premières étapes vers l'édification d'une constitution sont franchies. L'Assemblée nationale, déterminée à poursuivre son agenda de réformes, entreprend de rédiger des déclarations et de mettre en œuvre des changements radicaux qui auront des conséquences durables sur la société française et sur le monde entier. Ainsi, la Révolution française, qui débute véritablement en 1789, marque une rupture radicale avec le passé et ouvre la voie à une nouvelle ère de démocratie et de droits de l'homme, des idéaux qui continuent de résonner à travers le temps.

1789 est un tournant décisif pour la France, illustrant un moment où les tensions accumulées dans la société française explosent en un mouvement révolutionnaire. Après la prise de la Bastille, les événements s'enchaînent rapidement et l'excitation populaire croît. La nouvelle de cet acte audacieux se répand à travers le pays, incitant des soulèvements et des émeutes dans d'autres villes. La prise de la Bastille est interprétée non seulement comme un acte de défi contre le roi, mais aussi comme un signal à tous ceux qui souffrent de l'oppression de se lever et de revendiquer leurs droits. Ce jour-là, la Bastille est non seulement un symbole de la tyrannie royale, mais elle devient aussi le symbole de la lutte pour la liberté et la démocratie. La réaction du gouvernement face à ces événements est initialement marquée par la répression. Louis XVI tente de rétablir l'ordre par la force, mais sa capacité à contrôler la situation diminue rapidement. L’assemblée nationale continue de croître en légitimité, car elle est soutenue par le peuple, qui voit en elle un espoir de réforme et de changement. En réponse à la pression populaire, le roi accepte finalement de reconnaître l’Assemblée nationale et de se conformer à certaines de ses demandes, mais cela ne fait qu’aggraver les tensions.

Au fil de l'été 1789, la Révolution prend de l'ampleur. Les paysans, de plus en plus frustrés par leur situation de pauvreté et de servitude, s'engagent dans des soulèvements dans les campagnes, menaçant les châteaux et les seigneurs. Ces violences populaires, souvent désignées comme la "Grande Peur", témoignent du climat de méfiance et de colère qui règne dans tout le royaume. Les paysans craignent une répression royaliste et prennent d'assaut les greniers et les réserves de nourriture, reflétant leur désespoir face à la crise économique et à la montée des prix du pain.

Face à cette agitation, l’Assemblée nationale réagit en adoptant des mesures visant à abolir les privilèges féodaux. Le 4 août 1789, les députés votent l'abolition des droits seigneuriaux, mettant fin à des siècles de domination féodale. Ce moment est historique, car il consacre l'égalité devant la loi et annonce l'ère d'une nouvelle société. Les réformes qui en découlent s'accélèrent avec l’adoption de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen en août 1789, qui proclame les droits fondamentaux de tous les citoyens, affirmant ainsi que la légitimité du pouvoir politique repose sur le consentement du peuple.

Cette période de transformation rapide et de bouleversements sociaux est marquée par une grande créativité politique, avec des débats enflammés sur l’avenir du pays. Les idées républicaines commencent à se cristalliser, et l’aspiration à une démocratie représentative émerge clairement. Le nouveau gouvernement met en place des structures démocratiques, mais les tensions persistent. La monarchie, affaiblie et isolée, perd rapidement son autorité.

La Révolution française s'étend au-delà des frontières de la France, attirant l'attention des puissances européennes. Les événements en France suscitent à la fois l’admiration et l’inquiétude dans les autres pays. Les monarques européens craignent que les idées révolutionnaires ne se répandent et menacent leur propre pouvoir, ce qui conduit à une réaction hostile de la part de plusieurs nations.

Dans ce contexte, les débuts de la Révolution française ne sont pas simplement un rejet de l’autorité monarchique, mais une quête audacieuse pour un nouveau mode de gouvernance, basé sur la souveraineté populaire et le respect des droits individuels. Le mouvement révolutionnaire, bien que chaotique et souvent imprévisible, jette les bases d'une transformation radicale de la société française et de son rapport au pouvoir, avec des répercussions qui résonneront à travers le temps et l'espace, annonçant l’ère moderne. Cette période de bouleversement a ouvert la voie à une réflexion sur le rôle du citoyen dans la société et sur la façon dont le pouvoir doit être exercé, des réflexions qui continuent d'alimenter les débats contemporains sur la démocratie, les droits de l'homme et la justice sociale.

Ainsi, les événements de 1789, et plus particulièrement la prise de la Bastille, marquent non seulement le début d'une révolution politique en France, mais également le début d'une nouvelle conception de la société et de la gouvernance, fondée sur les principes d'égalité, de liberté et de fraternité, qui deviendront emblématiques de la Révolution française et de l’identité nationale française. Cette quête de changement, bien que marquée par des conflits internes et des luttes de pouvoir, ouvre un nouveau chapitre de l’histoire qui façonne non seulement la France, mais également l’ensemble de l’Europe et au-delà.

Pour aller plus loin

LIVRES

• Louis XV le roi pacifique de Alexandre Maral 
• Louis XVI de Jean-Christian Petitfils
• Le Siècle des Lumières de Alejo Carpentier, Jean Blanzat, René L.-F. Durand
• La France de l'Ancien Régime - Pouvoirs et société de Vincent Milliot , Philippe Minard 

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